Voetbal voor ouderen redt levens in Victoria: Masters AFL groeit explosief
In de landelijke regio's van Victoria groeit het Masters voetbal (AFL voor spelers boven de 35) razendsnel. Met een toename van 86 procent in vijf jaar biedt de competitie niet alleen gezondheidsvoordelen, maar vooral sociale verbinding — een vitaal tegengif tegen isolatie en zelfdoding onder plattelandsmannen.
Van competitie naar gemeenschap
David O'Brien, voormalig volksvertegenwoordiger, advocaat en boer, heeft in zeven jaar zo'n 860 voetbalwedstrijden gespeeld — allemaal in Masters competities. Voor hem is het niet meer om punten en winst, maar om iets wat hij "Footy Valhalla" noemt. "Je echte voetbalcarrière was je professionele carrière waar het ertoe deed. Masters is iets anders," zegt hij. De kernfilosofie: spelen is winnen. Scores worden niet eens officieel bijgehouden. Ruwheid, kneepjes bij het schermen en aggressieve tackles zijn uit den boze. Wedstrijden gaan door eens per twee weken in plaats van wekelijks, zodat oudere lichamen voldoende tijd hebben om te herstellen.
Ongekende groei in vijf jaar
De Victorian Country AFL Masters competitie is explosief gegroeid. Het aantal geregistreerde spelers is gestegen van 441 in 2021 naar 819 in 2024 — een toename van 86 procent. Momenteel spelen deze mannen in 16 teams. Experts gaan ervan uit dat het werkelijke aantal veel hoger ligt, omdat honderden ongeregistreerde spelers deelnemen aan trainingen en informele groepen. Jason Aspland, voorzitter van Country Masters Vic, ziet educatie als de drijvende kracht: meer mannen ontdekken eenvoudigweg dat Masters voetbal bestaat als optie nadat hun competitieve carrière voorbij is.
Een schild tegen isolatie en verdriet
Mannen tussen 35 en 54 jaar in landelijke Victoria lopen een hoger risico op sociale isolatie en zelfdoding. Hier speelt Masters voetbal een cruciaal rol. Luke Vassallo, coach van de South Coast Sharks (opgericht in 2023 met hulp van O'Brien), ziet het als onmisbaar in het bestrijden van eenzaamheid. "De grootste druk in het leven komt rond de 30 tot 50 jaar," zegt hij. "Jonge kinderen, hypotheken, werk, het opbouwen van een gezin. Wat we hier hebben geleerd is dat mannen die druk kunnen delen met hun vrienden, zowel op training als tijdens wedstrijden." De Sharks hebben intussen 130 leden. Matt Jones, 49 jaar oud, gaf voetbal op toen hij 22 was en vond het na 26 jaar terug bij de Sharks. "Het is een van de beste dingen die ik heb gedaan," zegt hij. "Sociaal gezien zwem ik met een half dozijn jongens elke ochtend om zeven uur in zee, en we kruisen elkaar voortdurend in de buurt."
Mateship als kernwaarde
Tijdens een wedstrijd in Torquay tussen Ballarat Diggers en South Coast Sharks is de tegenstelling met competitief voetbal duidelijk zichtbaar. Toen de Sharks eerst 71-6 vorstonden, lieten enkele spelers zich ombanden met de shirts van Ballarat om de wedstrijd gelijkmatiger te maken. Na de eindfluit kijkt niemand naar het scorebord. In plaats daarvan schudden de spelers van beide teams elkaar de hand, genieten van paella en delen verhalen. Aspland: "Masters is een plek waar volwassen mannen gelijkgestemde mensen vinden, vriendschap opbouwen en voetbal spelen zonder winstdrang. Het gaat om deelname, om ervoor zorg dragen dat iedereen het plezier heeft en maandag veilig en gezond naar het werk gaat."
Zolang de benen meewerken
Met zo'n 861 wedstrijden achter zijn naam toont O'Brien geen tekenen van afmatting, ondanks de knien die pijn doen, de recent gebroken vingers en de af en toe beperkte mobiliteit. "Het is een spel dat ik waarschijnlijk mijn hele leven zal spelen," zegt hij. "Ik dreig voortdurend ermee te stoppen, maar ik doe dat al jaren. Ik ben vaker met pensioen gegaan dan Johnny Farnam." Voor hem staat vast: nog een paar goede seizoenen liggen in het verschiet. Het gaat erom onderdeel uit te maken van een gemeenschap waar leeftijd geen barrière is, maar juist een verbindingsfactor.
Related
Source: Via ABC (Australian Broadcasting Corporation) (GNews)
Comments
- Be the first to comment.