Nico Fernández: Van Elche-revelatie tot New York-ster, De MLS ontmaskerd
Nicolás Fernández Mercau verliet Elche vorig jaar voor tien miljoen dollar naar New York City FC, een transfer die in Spanje met scepsis werd ontvangen, maar in Amerika heeft hij zich ontwikkeld tot topscorer van de club. Na aanvankelijk vooroordelen over de MLS te hebben, ontdekte Fernández dat de Amerikaanse competitie intensief en competitief is, wat hij toeschrijft aan de groeiende kwaliteit van de liga en met name de transformatieve impact van Lionel Messi, die ook de clichés over een "liga van gepensioneerden" heeft helpen afbreken.
Van spotternijen tot topscoorder
Nicolás Fernández Mercau verliet Elche vorig jaar als duurste verkoop uit de clubgeschiedenis. New York City FC betaalde tien miljoen dollar voor de Argentijnse aanvaller, een bedrag dat in Spanje met veel scepsis werd ontvangen. Zijn oud-ploeggenoten maakten zich er lustig over. 'In Elche werd ik uitgelachen omdat ik naar een liga van gepensioneerden ging,' herinnert hij zich lachend. Terug in Spanje werd zijn overstap naar Amerika gezien als een stapje terug, maar de feiten spreken anders. Na een jaar in de MLS is Fernández Mercau uitgegroeid tot topscorer van New York City en ziet hij zichzelf in het beste moment van zijn carrière.
Afscheid van comfort
Het afscheid van Elche was hem niet zomaar ingegeven. De aanvaller had zich daar gevestigd na zijn komst van San Lorenzo in 2022. In 97 officiële duels had hij zijn stempel gedrukt op de club en een warme band opgebouwd. 'Het kostte me veel moeite om weg te gaan. Ik voelde me erg op mijn gemak, zowel met het voetbal als met de mensen. Ze behandelden me geweldig en ik voelde me thuis,' zegt hij. De overstap naar Amerika, met een ander klimaat, cultuur en taal, zou een breuk betekenen. 'Het was een behoorlijk abrupt changement, maar ik ben vrij goed ingepast.'
Europese vooroordelen over Amerikaanse voetbal
Ook Fernández Mercau had vooroordelen meegenomen naar New York. De MLS leek hem minder intensief dan La Liga. Die illusie verdween snel. 'Ik dacht ook dat het relatief gemakkelijk zou zijn, zeg maar. Maar het verraste me enorm. Het is een erg intensieve liga, elk team speelt tegen je op voet van gelijkheid en het is erg competitief,' stelt hij. Zijn oordeel weegt extra zwaar omdat hij beide werkelijkheden kent. In Spanje kregen zijn voormalige teamgenoten hem uit met grappen over zijn vertrek; in Amerika ontdekte hij een competitie in sterke groei. 'Steeds meer spelers van hoog niveau komen ernaartoe. De liga mist misschien nog de geschiedenis van de grote Europese competities, maar het evolueert snel.'
Messi verandert de MLS
Leo Messi is onmiskenbaar het gezicht van de transformatie. Voor Fernández Mercau is geen enkele voetballer zo'n katalysator voor verandering in Amerika. 'Ik heb geen woorden voor wat hij doet. Het is waanzin. Er zijn stadions waar ze op American-footballvelden spelen zodat meer mensen kunnen zien als hij speelt. De impact van Messi op de MLS is gewoon waanzin,' zegt hij. Maar de effect gaat verder dan inkomsten. Messi helpt ook om een ander cliché aan te vechten. 'Ik denk dat hij het niveau handhaaft omdat zijn wil om te competeren natuurlijk uit hem voorkomt. Hij zit in het Wereldkampioenschap op zijn leeftijd en is nog steeds een van de besten. Voor mij is hij de beste ter wereld, altijd geweest.' Een 'liga van gepensioneerden' met de topscorer van het Wereldkampioenschap—ergens klopt het verhaal niet.
Ontmoeting met een legende
Fernández Mercau koestert één herinnering boven alles: het moment waarop hij tegen Messi speelde. Volledig lamlgelegd door de confrontatie. 'Ik kon geen woord uitbrengen. Ik vroeg alleen zijn shirt, zei dat hij de beste was en bedankte hem voor alles.' Daarna volgde een fotomoment, een uitwisseling van shirts die hij als een schat bewaart, en een gevoel dat beter is samengevat dan door analyse. 'Hij laat alles zo gemakkelijk lijken dat het lijkt alsof hij een ander sport speelt.'
Tatoeages als eerbetoon
Zijn bewondering voor Messi reikt tot onder zijn huid. Fernández Mercau draagt het gezicht van Leo getatoeëerd, samen met de wereldbeker die hij in Qatar won—een tattoo uit 2020 die na het toernooi werd uitgebreid. Maar het design is nog niet af. 'Ik wil het hem laten zien en hem hier zijn handtekening laten zetten, zodat ik die ook kan laten tatoeëren,' bekent hij lachend. Op dezelfde plek staat ook Diego Armando Maradona, vastgelegd in het moment van zijn historische doelpunt tegen Engeland in 1986. Voor Argentijnen zijn zij beide heilig. 'Diego en Leo zijn een voorbeeld. Het zijn de grootste die er zijn,' vat hij samen.
Related
Source: Via MARCA.com (GNews)
Comments
- Be the first to comment.