Van scootmobiel naar WK-held: Merino's onwaarschijnlijke comeback met Spanje
Mikel Merino is uitgegroeid tot onverwachte matchwinner voor Spanje op het WK. De 30-jarige Arsenal-middenvelder maakte in maart nog rond in een scootmobiel nadat hij in januari een zeldzame stressfractuur in zijn voet opliep. Nu schiet hij Spanje in knock-outwedstrijden tegen Portugal en België (beiden in blessuretijd) naar de halve finales tegen Frankrijk. Merino ziet zijn terugkeer als een onvoorstelbare overwinning.
Van invalbeurt naar matchwinner
Terwijl topspelers als Lionel Messi, Jude Bellingham en Kylian Mbappé de schijnwerpers domineren, speelt Mikel Merino een stille maar doorslaggevende rol in het Spaanse succes. De middenvelder werkte zich van invaller naar cruciaal wapen op het WK. Tegen Portugal viel hij vijf minuten voor het einde in en kopte de enige treffer tegen de paal in blessuretijd. Vier dagen later herhaalde hij het kunstje in de kwartfinale tegen België: ingebracht in de 86ste minuut, scoorde hij slechts 117 seconden later en bezorgde La Roja een plaats in de halve finales tegen Frankrijk.
Zes maanden terug: voet in een onbekende fout
Merino's huidige glorieuren contrasteren scherp met de donkerste periode van zijn seizoen. In januari raakte de Arsenal-speler geblesseerd in een duel met Manchester United met een aandoening die zelfs medische specialisten in verwarring bracht: een stressfractuur op een zeer ongebruikelijke plek in zijn voet. 'Het was een heel vreemde plek, een plek die zelfs de specialisten nog nooit eerder hadden gezien,' vertelde Merino later. 'We hadden geen voorbeelden van spelers met dezelfde blessure. We wisten niet wat we konden verwachten.' De verwachting: vijf maanden rust. Merino's eerste gedachte: het WK zou hem ontgaan. 'Toen ik hoorde dat ik er vijf maanden uit zou liggen, kon ik alleen aan het WK denken en dat ik Arsenal niet kon helpen. Ik was kapot. Het duurde dagen voordat ik het kon verwerken.'
Krukken, scootmobiel en steun van thuis
Op het dieptepunt van zijn revalidatie kon Merino zelfs trappen niet zelfstandig oplopen en moest hij zijn zwangere vrouw om hulp vragen. Twee maanden kon hij helemaal niet lopen. Om de moed erin te houden plaatste hij in maart een foto op sociale media waarop hij grappend op een scootmobiel zat. 'Met die scootmobiel probeerde ik er gewoon iets luchtig van te maken,' zei hij. 'Het was een manier om weer naar buiten te gaan en met de hond een ommetje te maken.' Moeilijker was het om Arsenal-teamgenoten vanaf de tribunes toe te kijken in de strijd om de Engelse titel. 'Het was niet makkelijk. Als je team speelt en jij zit op de tribune, word je erg zenuwachtig. Je wilt het veld in sprinten en helpen,' gaf hij toe. Arsenal won uiteindelijk voor het eerst sinds 2004 de titel. Merino keerde terug in het slot van het seizoen tegen Crystal Palace.
Van invalbeurt tot familie-feest
Na zijn terugkeer naar Arsenal speelde Merino zich geleidelijk fit. Het WK bood hem volop speelkansen. Na zijn twee beslissende treffers tegen Portugal en België kon hij zijn emoties nauwelijks verwoorden—zeker niet omdat hij net vader was geworden van zoon Marco. 'Ik kan niet geloven wat er gebeurt,' zei hij na de winst op België. 'Het voelt ontzettend bevoorrecht en gelukkig. Een paar dagen geleden zei ik tegen mijn familie dat dit ongelooflijk was, en vandaag voel ik me nog gelukkiger.' Zijn gezin aanwezig te hebben bij zijn doorbraak gaf hem extra kracht. 'Zij geven mij sterkte. Een deel van de reden dat de bal voor mijn voeten viel, zijn zij. Later kan ik mijn zoon via YouTube alles laten zien—met woorden is het moeilijk uit te leggen.' Zijn quote uit de groepsfase vat het hele parcours samen: 'Zelfs in mijn wildste dromen had ik niet kunnen voorstellen wat er nu aan het gebeuren is.'
Related
Source: Via NOS Voetbal
Comments
- Be the first to comment.